Ganimedes é a maior lua de Júpiter e também do Sistema Solar (maior que o planeta Mércurio, inclusive) e, assim como a Lua da Terra, mostra sempre o mesmo lado para o planeta e possui um lado "oculto". Como a lua de Júpiter é coberta por crateras que formam círculos concêntricos, os pesquisadores já haviam concluído desde a década de 1980 que ela havia sido vítima de um grande impacto.

"Sabemos que essa característica foi criada pelo impacto de um asteroide há cerca de 4 bilhões de anos, mas não tínhamos certeza de quão grande foi esse impacto e qual efeito ele teve na lua", disse Hirata Naoyuki, pesquisador da Universidade de Kobe.

Foi Hirata quem percebeu pela primeira vez que a localização da cratera de Ganimedes era similar a de uma cratera de Plutão resultante de um impacto que mudou o eixo do planeta anão. Essa percepção sugeria que a lua poderia ter ado pelo mesma coisa.

O estudo de Hirata foi publicada no periódico Scientific Reports nesta terça-feira (3).

Segundo sua pesquisa, o asteroide que atingiu Ganimedes há quatro bilhões de anos tinha cerca de 300 km de diâmetro, 20 vezes maior que o asteroide responsável por encerrar a era dos dinossauros na Terra 65 milhões de anos atrás.