Mais de 12 mil estruturas foram destruídas, muitas delas eram casas e empresas que foram reduzidas a cinzas.
Os carros foram carbonizados até a estrutura, com pneus transformados em poças pretas de borracha. As baterias que alimentam os veículos elétricos — escolhas populares em Los Angeles — ameaçam reacender como munições não detonadas.
Os incêndios restantes trazem um retorno preocupante para os moradores, e será um processo de meses para limpar as cinzas tóxicas, resíduos perigosos e detritos carbonizados, reportaram autoridades estaduais e federais à CNN.
Só então os proprietários de casas e empresas poderão reconstruir.
O trabalho para identificar e limpar resíduos perigosos pode começar na próxima semana, comentou um funcionário da Agência de Proteção Ambiental (EPA na sigla em inglês) à CNN.
A EPA será acompanhada pela agência estadual da Califórnia CalRecycle na supervisão de grande parte do trabalho de limpeza, afirmaram autoridades.
Resíduos perigosos carbonizados e grandes detritos devem ser limpos por equipes profissionais, e o solo subjacente precisa ser tratado para remover produtos químicos tóxicos que queimaram nele.
"Não é o mesmo que 'vou entrar com uma pá e limpar a lama da enchente'", exclamou Patricia McIlreavy, presidente e CEO da organização sem fins lucrativos Center for Disaster Philanthropy. "O nível de devastação é além."
Os incêndios de Eaton e Palisades são o primeiro e o segundo mais destrutivos na história do sul da Califórnia. "O Palisades sozinho é do tamanho de Manhattan; imagine os detritos", mencionou McIlreavy.
A limpeza de resíduos perigosos sozinha pode levar de três a seis meses, afirmou uma fonte à CNN.
E este é apenas o primeiro o antes que os proprietários e funcionários do governo possam retornar às propriedades para começar a limpar detritos não perigosos, o que pode levar muitos meses para terminar.
Cerca de 500 funcionários da Agência de Proteção Ambiental trabalharão com o estado para começar a limpar perigos como cilindros de gás comprimido, solventes de tinta, pesticidas, fertilizantes e munição, anunciou o regional da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA na sigla em inglês), Robert Fenton Jr., na quarta-feira (15).
A EPA trabalhará com a polícia para descartar com segurança grandes baterias de íons de lítio destruídas no incêndio, como aquelas em veículos elétricos e bancos de energia residenciais que armazenam energia de painéis solares. Uma vez danificadas, elas representam um grande risco à segurança.
"Esta será uma das maiores limpezas em relação às baterias de íons de lítio", falou o funcionário da agência.
Elas precisam ser tratadas como munições não detonadas devido à sua volatilidade. Baterias danificadas por fogo ou água salgada podem explodir e levar muito tempo para apagar devido à reação em cadeia persistente dentro delas – algo que também faz com que ocasionalmente reacendam.
As autoridades trabalham “rapidamente” para concluir sua primeira fase de remoção de detritos perigosos para que as famílias possam retornar às propriedades o mais rápido possível, ressaltou a Secretária da Agência de Proteção Ambiental da Califórnia, Yana Garcia.
“Estamos cientes do desejo das pessoas de voltarem às suas casas”, falou Garcia à CNN.
Assim que a Agência de Proteção Ambiental terminar o trabalho, equipes de remoção de entulho com equipamentos pesados como escavadeiras, mini carregadeiras e caminhões de transporte demolirão e transportarão o restante dos escombros.
"Todas as cinzas e entulhos estruturais serão removidos da propriedade até a fundação", disse Cory Koger, gerente do programa de água do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA que ajudou a supervisionar a remoção de entulho após os incêndios florestais de Maui, em 2023.
Muros de pé e árvores queimadas que correm risco de cair também serão removidos, explicou Koger em uma entrevista por e-mail.
A remoção de entulho leva normalmente de um a quatro dias por parcela de terra, dependendo do tamanho. Metal e concreto são normalmente enxaguados e reciclados. Outros entulhos que não podem ser reciclados são movidos para um aterro sanitário, adicionou o gerente.
Os proprietários são responsáveis por pagar pela remoção de entulho, que normalmente é coberta pelo seguro contra incêndio, mas as seguradoras estão se retirando da Califórnia e de outros estados excepcionalmente propensos a incêndios florestais ou furacões.
"Tudo se resume a quais são suas circunstâncias e se você pode removê-lo", declarou McIlreavy, CEO da organização Center for Disaster Philanthropy. Alguns proprietários "podem achar mais difícil se recuperar do incêndio do que outros".
Se o custo dos danos exceder uma apólice de seguro, a Agência Federal de Gestão de Emergências pode intervir para cobrir a lacuna, e também ajuda a cobrir a remoção de entulho quando isso representa uma ameaça imediata à saúde e segurança públicas, afirmou um porta-voz.
O entulho não é a única coisa que representa um risco à saúde humana.
Casas e carros em chamas liberam toxinas, plásticos e metais pesados como chumbo no ar, solo e água.
O tamanho minúsculo dessas toxinas significa que elas podem viajar para a corrente sanguínea e os pulmões de uma pessoa, representando sérios riscos à saúde, principalmente para pessoas que já têm doenças cardiovasculares.
Usar luvas, máscaras, mangas compridas e calças para evitar que as cinzas se acumulem na pele ou no cabelo é essencial; mas mesmo com essas proteções, grávidas, crianças, idosos ou com condições pré-existentes não devem entrar em contato com cinzas tóxicas devido ao risco aumentado.
Um incêndio recente com destruição semelhante em uma área urbana — casas, empresas, carros destruídos e edifícios reduzidos a cinzas — foi o de Maui que devastou Lahaina em agosto de 2023.
As equipes do Corpo do Exército dos EUA pulverizaram cinzas contaminadas com água e as selaram firmemente em plástico antes de descartá-las em um local de destroços para que não pudessem escapar para o ar e a água. Foi um sinal claro de quão tóxicos são os restos de incêndios violentos.
"É muito perigoso", expressou McIlreavy.
