A notícia da investigação, que supostamente envolveu uma intimação para a ByteDance junto com uma série de entrevistas do FBI, vem depois que o TikTok confirmou em dezembro que quatro funcionários da ByteDance foram demitidos em conexão com o incidente, após uma revisão interna.
Dois dos funcionários demitidos trabalhavam na China e dois nos Estados Unidos, disse o TikTok na época. Entre os usuários do aplicativo que foram vigiados estavam dois jornalistas, incluindo o jornalista da Forbes que na sexta-feira relatou pela primeira vez a investigação do Departamento de Justiça.
O DOJ, o FBI e o procurador do Distrito Leste da Virgínia, que também estaria envolvido na investigação, se recusaram a comentar. A rede social não respondeu a um pedido de comentário.
A investigação relatada reflete a crescente pressão sobre uma empresa que, segundo autoridades americanas, representa um risco à segurança nacional.
Os formuladores de políticas temem que o governo chinês possa pressionar o aplicativo ou sua controladora a entregar os dados que o TikTok coleta de seus usuários nos Estados Unidos.
As preocupações provocaram proibições generalizadas da rede social em dispositivos oficiais do governo nos Estados Unidos, União Europeia, Canadá, Reino Unido e Nova Zelândia .
O governo Biden deu um o adiante, ameaçando o TikTok com uma proibição nacional nos Estados Unidos, a menos que seus proprietários chineses vendam suas ações no popular aplicativo de mídia social, que é usado por mais de 100 milhões de americanos.
A vigilância que levou às demissões viu os funcionários da ByteDance ando informações do dispositivo, como endereços IP usados pelos jornalistas. Os relatórios iniciais sobre o incidente sugeriam que os funcionários estavam procurando a fonte dos vazamentos para a imprensa.
Atualmente, não há evidências de que o governo chinês tenha dirigido ou participado da vigilância.
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